在战乱中,胡雪岩凭借两次聪明的应对赢得了左宗棠的赏识,并顺势投靠于左宗棠。他一方面为左宗棠筹措粮草,另一方面利用经手的官银在上海开设私人钱庄。随后,他独揽了为左宗棠采购洋枪洋炮的业务,并为左宗棠计划在福建建立的马尾造船厂筹集资金,后来还首次举借外债。胡雪岩对左宗棠军事上的支持引起了慈禧的关注,御封他为四省税务代理总管,并赏赐黄马褂,封为一品顶戴,成为中国历史上唯一的红顶商人。此后,胡雪岩依靠其非凡的商业智慧,在全国各地设立了“阜康”钱庄分号,并在杭州创办了“胡庆余堂”中药店,使得他的事业如日中天。为了打破外国商人的垄断,他还创办了民族工业缫丝厂,迫使贪婪的英国商人不得不求助于与左宗棠一向敌对的李鸿章。经过李鸿章的幕后策划,胡雪岩被剥夺了“红顶”,近3000万两银子的资产瞬间化为乌有,这位商业奇才最终落得一无所有。